外部变量，即全局变量，是在函数的外部定义的，它的作用域为从变量定义处开始，到本程序文件的末尾。
如果外部变量不在文件的开头定义，其有效的作用范围只限于定义处到文件末尾。如果在定义点之前的函数想引用该外部变量，则应该在引用之前用关键字extern对该变量进行“外部变量声明”，表示该变量是一个已经定义的外部变量。有了此声明，就可以从“声明”处起，合法地使用该外部变量。
通常的，用extern声明外部变量，扩展程序文件中的作用域。
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